【記者林姸君專訪】2017年11月，李退之接任農委會副主委，當時許多媒體報導這位史上最年輕副主任是何方神聖？臺大政治系、本校戰略研究所的學歷，搭配上前臺南縣縣（今為市）長蘇煥智的幕僚、臺南縣（今為市）縣政府新聞室主任及教育部政務次長辦公室機要秘書，在2005年參選新營市市長，以167票的微小差距漂亮的輸給對手，2010年當選臺南市合併後首屆市議員，這段從政經歷讓人不容易與農業專業連結起來，李退之以日本管理學家大前硏一《專業：你的生存之道》一書來回應：「專業不只是一種技術，更是一種態度。」

「要說我在農業方面不夠專業，這就對我太不了解了，其實在擔任立法委員蘇煥智的國會助理期間，我已處理相當多關於農業的事務。」李退之說，當年蘇煥智在農業與土地上專業程度為國會立委中數一數二，而臺南縣（今為市）政府亦為農業大縣（市），因此「生長環境及業務範疇裡若要不接觸到農業，還真是件不容易的事！」農委會的業務包羅萬象，舉凡農糧、漁業、動植物防疫檢疫、農業金融、林務、水土保持、水產試驗、畜產試驗、家畜衛生、農業藥物毒物試驗、特有生物研究保育等。上任以來，李退之投入相當多的時間和精力了解各項業務，「其實每個部門都已經運作的相當好，我儘量做好各部門之間的橫向聯繫，站在人民的立場與政府溝通協週，達成政策的改善與落實。」

李退之說，自己的故鄉臺南是個農業大縣，因此對於農村產業以及青年返鄉議題相當關切，他認為有兩個方向要努力：一方面是提高農業生產的競爭力，另一方面是扭轉一般人對務農者的社會地位跟認知，這兩者是相輔相成。這半年來，李退之走訪許多農村社區，聽取農民的聲音，也帶回不少需求做為擬訂政策的參考，像是農業缺工問題，雖然有人建議引進農業外勞，但他認為本土勞動力應該組織起來，透過農事服務、農耕團，大量利用農機，達到省工省力。另外也推動農村再生，發展農村社區企業，藉由軟硬體的改善，協助他們找出地方特色，再把地方特色轉成商機，轉成企業化經營，才有辦法支持社區永續經營的目的。

談起農業，談起與土地的聯結，李退之總是三句話不離「台南」，很多人總以為出身臺南、以民進黨身分從政的他，是否來自政治世家？李退之說，父親是退休軍人、母親是家庭主婦，「很單純的一般家庭，但我爸愛看報紙，小時候吃飯時，總是和我們3個小孩談論國際政治。」李退之回憶道。高中時，「因為我的數學成績不及格，高一讀了兩年。」他不好意思搔搔頭地說，因此在高二分流時選了社會組，大學考上臺大政治外交系。也許是幼年時受父親的影響，再加上學生時期熱衷於參與社團，對人群事務充滿興趣，種種因素的潛移默化下，李退之人生的職涯歸宿一路朝政治圈的方向發展。

就讀本校戰略所研二時，李退之印象深刻的是在臺北校園頂樓上課的時光，「在當時，那可是我們的小天地。」同學們在課堂上與時任戰略所所長林郁方交鋒辯論，同儕間熱烈討論國際關係與軍事議題，這些畫面歷歷在目，彷彿仍在昨日。其中開設「小國外交現況」選修課的外籍教授尼凱駿，他清晰的邏輯思考讓李退之受益良多，「論述的時候清楚的告訴別人你的起、終點，以及中間經過哪些站牌，岔開話題後，一定要再折回站牌，最後作個漂亮的收尾。」李退之從而整理出一套屬於自己的「站牌哲學」，甚至將其概念應用在之後的選舉策略上。

退伍後，為了精進自己在國會間的敏銳度及經驗，李退之擔任蘇煥智的國會助理，後來蘇煥智參選臺南縣縣長（今為市），他轉而成為其幕僚，有了這次助選的經驗，讓李退之的職涯履歷與專業更趨完整，也為後來參選新營市市長奠下根基。「2006年間是我最辛苦的一年。」新營市市長選舉失利，失落感排山倒海朝李退之湧上，一夕之間負債累累，加上第一個孩子剛出生，經濟陷入困頓，即使如此李退之仍打起精神、堅強面對挫折，除了一份正職工作，還在三所學校兼課，之後有將近4年的時間投身於私人中小企業經緯航太，從事自己不熟悉的電子地圖、航遙測圖及無人機等業務，透過前人留下的資料、經驗，李退之在短時間擴充自己的知識及工作上需要的技能、專業，呼應他一直在訪談中強調的「態度」及「把握每個階段」。

「退之，是父親對我的期許，凡事謙虛、不強出頭。」人如其名，面對負評也不多做解釋，而用實際行動證明，李退之非地方派系、政治世家，進入政治圈在因緣際會下，他嚐過當選的滋味、落選的辛酸，面對人生中的大起大落，李退之說：「我的人生充滿轉折，但無論在哪個階段都會盡心投入。」保持初衷，秉持「專業不只是一種技術，更是一種態度。」繼續以這個態度，把握人生每段學習的機會。